（1）输入采样阶段
在输入采样阶段，可编程逻辑控制器通过扫描顺序读取所有输入状态和数据，并将其存储在I/O图像区域的相应单元中。输入采样完成后，将进入用户程序执行和输出刷新阶段。在这两个阶段中，即使输入状态和数据发生变化，I/O映像区中相应单元的状态和数据也不会发生变化。因此，如果输入是脉冲信号，则脉冲信号的宽度应该大于一个扫描周期，以确保在任何情况下都能读入输入。
（2）用户程序执行阶段
在用户程序的执行阶段，PLC总是按照从上到下的顺序扫描用户程序（梯形图）。扫描每个梯形图时，务必先扫描梯形图左侧由每个触点组成的控制电路，并按从左到右、从上到下的顺序对由触点组成的控制电路进行逻辑运算，然后根据逻辑运算的结果刷新系统RAM存储区中逻辑线圈对应位的状态；或者刷新I/O图像区域中输出线圈对应位的状态；或确定是否执行梯形图中指定的特别功能指令。
即，在用户程序执行期间，只有I/O映像区中输入点的状态和数据不会改变，而I/O映像区或系统RAM存储区中其他输出点和软件设备的状态和数据可能会改变，上面列出的梯形图，程序执行结果将在使用这些线圈或数据的梯形图中发挥重要作用；相反，对于下面排列的梯形图，刷新的逻辑线圈的状态或数据只能在上面排列的程序上工作，直到下一个扫描周期。
在程序执行过程中，如果使用即时I/O指令，可以直接访问I/O点。也就是说，如果使用I/O指令，则不会更新输入过程图像寄存器的值。该程序直接从I/O模块获取值，输出过程图像寄存器将立即更新，这与即时输入有些不同。
（3）输出刷新阶段
扫描用户程序后，PLC进入输出刷新阶段。在此期间，CPU根据I/O映像区中相应的状态和数据刷新所有输出锁存电路，然后通过输出电路驱动相应的外围设备。此时，它是PLC的真实输出。
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